在平定侯景之乱的过程中，王僧辩和陈霸先起到了至关重要的作用，尤其是王僧辩，堪称是第一功臣。毫不夸张的说，如果没有王僧辩，萧绎根本没机会登上皇位。
共同的战斗经历和血与火的交情，让王僧辩和陈霸先彼此惺惺相惜，两人还约为儿女亲家。他们一人镇守建康，一人镇守京口，撑起了南梁的半壁江山。
公元554年，西魏的于谨等人进攻江陵，萧绎紧急向王僧辩求援。然而，王僧辩最终还是来迟了一步，萧绎被于谨所杀，西魏和北齐则分别扶持萧詧和萧渊明作为傀儡。
经过商议，王僧辩和陈霸先决定拥立萧绎年仅十三岁的儿子萧方智为帝。萧渊明是萧衍的侄子，而萧詧和萧方智则是萧衍的孙子，从法理上来看，萧渊明的合法性最低。
但北齐主高洋不会错过这个浑水摸鱼的机会，不仅将萧渊明扶上台，还派出大军护送他回建康，一路上势如破竹，接连攻克数座城池，斩杀王僧辩手下大将裴之横。
关键时刻，王僧辩怂了，向北齐服软，同意以萧渊明替代萧方智。对此，陈霸先很不满，屡次派出使者劝说王僧辩不要屈服北齐，王僧辩一意孤行。
陈霸先长叹不已，对属下道：“武帝子孙甚多，唯有元帝（萧绎）能为他复仇雪耻，他的儿子有何过错，竟然要废了！我和王公并为托孤之臣，而王公却改变主意，依附戎狄，所立非人，他到底想干什么？”于是，他秘密准备战袍和金银财宝，预谋起事。
公元555年八月，从北齐传来欲对建康大举用兵的消息，先头部队已经接近寿阳。王僧辩派出记室江旰前往京口通知陈霸先，让他早做准备。陈霸先则借此机会，将江旰留在京口，率兵突袭王僧辩。
对于这次出兵，陈霸先的保密工作做得非常好，除了四个心腹将领，其余的人一概不知他的真实意图。九月，陈霸先突然出现在石头城，毫无防备的王僧辩成了阶下囚。
陈霸先恶人先告状，质问王僧辩道：“我有什么过错，你为什么要和北齐一起讨伐我？”不等王僧辩回答，他又问道：“北齐军队前来进犯，你毫无戒备，到底什么意思？”
王僧辩感到有些莫名其妙，回答说：“派你镇守京口，扼守建康北门，就是为了防备北齐，怎么还说我毫无戒备呢？”是夜，陈霸先将王僧辩父子绞杀。
其实，陈霸先对王僧辩的质问完全是强词夺理，无非是为诛杀他找借口、定罪行。也许，王僧辩至死也没有明白陈霸先为何要杀自己吧。
这就是他们的区别所在，王僧辩只是一介武夫，而陈霸先则深知，事关主权原则问题，没有讨价还价的余地。从王僧辩决定屈服北齐的那一天起，他就注定走上了不归路。