退避三舍一词出自《左传·僖公二十三年》：“晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍。”其主人公正是晋文公重耳。那么，退避三舍的故事又是什么呢？
在春秋时期的公元前632年，楚国与晋国交战，楚国令尹子玉派子上向晋文公递交战书，这封战书令人刮目，可以说是中国历史以来最幽默、最温柔的战书，内容是这样写的：“能否允许让我们和您的军士们玩玩呢?劳烦您就在车辕之上好好欣赏一番，让我也开开眼，如何?”
晋文公看到这份战书后，打算以牙还牙，他请笔杆子栾贞子回复，栾贞子也很善于舞文弄墨，他是这样写的：“我们君侯听到您的命令了。从前楚王给予的恩惠(指晋文公生命处于低潮时期，他到楚国寻求帮助时得到楚王的厚待)我们至今未忘，所以撤军至此(指晋文公率军退避三舍)!您作为贵国的令尹我们尚且退让，又岂敢与楚王为敌呢?既然实在得不到您和平的命令，就请麻烦你们统帅告诉他的战士们：准备好你们的战车，忠实执行您们国君的命令吧，明日清晨再会!”
这两份战书在中国战争史上，恐怕是独一无二的了。这两份战书的来历是这样的。
公元前656年，晋文公重耳因到国外避难，为了复国，他先后游历列国，争取外援。在此期间，受到了曹国、郑国等国家的歧视和侮辱。但当重耳到达楚国时，受到了楚王的热情款待。楚王将重耳安置居住在郢都，并三日一小宴五日一大宴，与重耳共论天下，命自己的臣子与重耳的手下人时常切磋。有一日，楚成王在酒宴中问重耳：“今日，我待你如何?”重耳答曰：“甚厚!”楚成王又问：“他日若你返国，将作何报答?”重耳思忖一会，答道：“若返国，皆君之福。倘晋、楚对战于中原，我必然退避三舍，以报今日之恩!”
公元前637年，晋惠公病死，重耳在其舅舅秦穆公的帮助下，实现了复国的梦想。晋文公重耳复国后，广纳人才，勤于修政，励精图治，改革弊政，发展生产，奖励垦殖，降低税收，施惠百姓。使晋国的国力日益壮大，走在了各诸侯国的前面。在勤王周室，获得周天子的有力支持后，晋文公着手称霸中原。
前637年5月，宋襄公重伤而亡，公子王臣嗣位，是为宋成公。由于宋国人恨楚爽约，襄公之亡，抗楚情绪高昂，而晋国的崛起，让宋成公迅速倒向晋国。前634年冬，楚令尹子玉、司马子西北上伐宋，宋国抵挡一年之久，派公孙固向晋国求救。晋文公感念宋襄公昔日之恩，更想将中原诸侯纳入自己的势力范围，于是出兵支援。
楚成王原本想与晋国一教高下，看晋军气势磅礴，齐、秦皆蠢蠢欲动，于是决定撤兵，遂命楚军撤退。而楚国权族若敖氏(子玉、子西、子上)对成王撤军之命置若罔闻，反而加大力度对宋国进剿，但仍不克。敖氏在违背楚王撤军的命令下，如若无功而返，家族在国内的境遇将更加难堪。为了家族的荣誉，子玉打算向晋文公求和，求和遭到了晋国狐偃、先轸等的集体反对。子玉为此发怒，他认定晋文公是在寻战。既然晋人软的不吃，只能来硬的。于是，子玉派人向晋文公下达战书。
子玉在收到晋文公的应战书后，命令楚军倾巢而出，向晋军杀去。晋文公知子玉已被激怒，命大军撤退，手下军士皆不理解文公之意。文公说：“当年，我落难于楚，幸得楚王招待甚厚，未曾忘却。我也曾许诺，若复国，能与楚田猎于中原。我必退避三舍以报楚王之恩!”
众人还是不能理解，臼犯赞成文公：“出兵打仗，理直就气壮，理曲就气衰。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：如两国交战，晋愿退避三舍。今日后撤，就是为了实现这个诺言啊!要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”于是晋国大军撤退90里，至城濮安营扎寨。
晋文公率军退避三舍，但子玉仍然不依不饶，一直追晋军至城濮，与晋军对垒。前632年4月某日清晨，在城濮原野之上，晋、楚两国大军激战，晋军大败楚军。
自此，晋文公已征服了齐、秦、宋、郑、卫、鲁、陈、蔡、莒、邾等诸侯，成为继齐桓公后又一霸主。