王韶生于宋仁宗天圣八年二月二十八日(1030年4月3日)，于嘉佑二年(1057年)登进士第。王韶及第后，相继担任新安主簿、建昌军司理参军等职。后因考取制科失败，转而游历陕西一带，采访西北边境的风土民情。宋神宗熙宁元年(1068年)，王韶向神宗献上《平戎策》三篇，详细陈述了攻取西夏的策略。其大意认为：“要想攻取西夏，应当先收复河、湟二州之地，这样夏人就有腹背受敌之忧。夏人近年攻打青唐，未能攻下，万一攻打下来，它必定会挥兵南下，大肆掠夺秦、渭二州，牧马于兰、会之地，切断古渭交通，征服南山的落后的羌人，西面构筑武胜城，时常派兵骚扰洮、河，那么陇、蜀各郡就都会受到威胁，瞎征(唃厮啰政权首领之一)兄弟他们能自保吗?就目前情况来看，唃氏(指唃厮啰的后代)子孙中，只有董毡(唃厮啰政权第二代主)稍能自立，瞎征、欺巴温(唃厮啰政权首领之一)等人，他们的势力范围都不超过一二百里。如此弱小的势力，能与夏人抗衡吗?武威以南到洮、河、兰、鄯，都是过去汉代所辖的郡县，所谓湟中、浩亹、大小榆、枹罕等地，土地肥沃，很适合羌人各部生存。所幸的是现在各羌，互不统属，正好将他们割裂开来，各个击破。一旦各部都臣服了，氏敢不归顺吗?唃氏归顺了，那么河西李氏就成为我掌中之物了。再说唃氏子孙中，瞎征的势力相对较大，受羌人各部畏惧。朝廷如果予以招抚，并让他驻扎在武胜或者渭源城，以纠合宗党，统治部族，习用汉人之法，到那时夏人虽然强大，而不为我统治的也不过只有延州李士彬、环州慕恩罢了。如此行事，则对大宋有肘腋之助，而又可以使夏人各部相互孤立，不能连结在一起，这应当算是上策了。”由于《平戎策》既正确分析了熙河地区吐蕃势力的状况，更提出了解决北宋统治者最急迫的西夏问题的策略，其目的与神宗、王安石等变法派“改易更革”的主张相一致，因此得到北宋朝廷的高度重视和采纳，王韶被任命为秦凤路经略司机宜文字(相当于机要秘书)之职，主持开拓熙河之事务。从此以一文人出掌军事，担负起了收复河湟的任务。
蕃部的俞龙珂在青唐地区势力最大，渭源的羌人与夏人他都想加以节制。各将帅议论先对俞龙珂进行讨伐。王韶因为纠察边境之事，带领数骑直到俞龙珂的帐中，给他分析其成败胜负，当晚又留宿在那里。第二天早晨，羌人、夏人都派遣他们的一些重要首领随王韶东去了。很久以后，龙珂率领其部属十二万多人臣服朝廷，这就是所说的包顺。王韶又说：“渭源到秦州一带，良田弃置无人耕种的有上万顷。希望设置市易司，以求商贾之利，将经商所得拿来治理农田。”宋神宗采纳了他的意见，改任著作佐郎，仍命王韶提举。经略使李师中说：“王韶这样做是想侵占边境的弓箭手的田地，他又打算将市易司移到古渭，我担心秦州的麻烦事只怕会越来越多了，会搞得得不偿失。”王安石支持王韶的意见，为此罢免了李师中，让窦舜卿接替他，并派李若愚对此事进行调查。李若愚到后，问王韶他所说的荒弃不耕的农田在哪里，王韶无言以对。舜卿仔细地检查，只发现了一顷田，这还是此地的主人被诉讼而没收的，后来又归还了。李若愚上奏宋神宗说王韶所谓的荒田是谎报的，为此王安石又罢免了窦舜卿而任命韩缜。韩缜于是附会王韶，说他奏报的是事实，师中、舜卿都被贬谪，而王韶则升为太子中允、秘阁校理。后来，大将郭逵上奏说王韶暗中贷市易钱。王安石认为郭逵所言证据不足，故而将其调至泾原。神宗志在收复河陇，于是修筑古渭城，组建通远军，以王韶知军事。
熙宁四年(1071年)，吐蕃大将穆尔、结舒克巴等集结于抹邦山(今临洮岚观坪)，直逼狄道城。熙宁五年(1072年)七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，击败蒙罗角、抹耳水巴等族。开始，羌人据守险要之地，一些将领打算将部队布置在空旷的平地，王韶说：“敌人如果不离开险要之地，我们只有徒劳而归。现在既然已涉入险要之地，就应当占领它，使它为我所有。”于是带领部队直趋抹邦山，与羌军对垒，并下令说：“谁要敢说退兵，就将他斩首。”敌军居高临下攻击，宋军稍受挫败。王韶这时亲自披挂上阵，指挥部队，羌败，他们将营房帐篷焚烧后撤退了，洮西大为震动。这时瞎征带兵渡洮河来援救，被击散的敌军又集结起来。王韶戒令部下将领由竹牛岭路出动，虚张声势，以牵制敌人，而暗地里让部队攻打武胜，与瞎征一首领瞎药等部相遇，双方激战，宋军大败瞎药等部，遂进驻武胜，建为镇洮军。迁王韶为右正言、集贤殿修撰。接着又击走瞎征，降其部落二万人。更镇洮之名为熙州，划熙、河、洮、岷、通远为一路，王韶以龙图阁待制一职知熙州。熙宁六年(1073年)三月，王韶攻取河州，被擢升为枢密直学士。此时，原已归降的羌人又发动叛乱，王韶回军攻打。瞎征让叛羌据守河州，王韶麾师攻下诃诺木藏城，穿越露骨山，向南进入洮州境内。洮州境内道路崎岖狭窄，部队只好弃马徒步而行。瞎征令其部下留守河州，而亲自带兵尾随官军，王韶奋力激战，打败了瞎征，收复河州。接着攻下宕、岷二州，叠、洮二州的羌人首领于是都开城投降。宋军转战五十四日，跋涉一千八百多里，共攻取五州，杀敌数千，缴获牛、羊、马数以万计。战后，王韶进升为左谏议大夫、端明殿学士。
熙宁七年(1074年)，王韶入朝，被加授为资政殿学士。神宗在汴京的崇仁坊赐其一座宅邸。王韶在回京途中抵达兴平时，听说景思立败于踏白城，羌军包围了河州，于是他又日夜兼程赶至熙州。熙州正加紧设防，王韶命令撤防。又从熙州挑选了二万兵力，以解河州之围。王韶首先召集众将，讨论解围之策。众将都认为要直赴河州，王韶说：“敌人之所以围城，是因为他们有外援。现在他们知道我们要去直接解救河州，一定会埋下伏兵等着我们。而且他们刚刚打了胜仗，士气高昂，因此不能直接与他们交锋，而应当出其不意，去攻打他们赖以依靠的外援，这就是所谓‘避亢捣虚，形格势禁，则自为解’。”随后，王韶挥师直扑定羌城，攻破结河族，切断了西夏的交通。又进逼宁河，分兵几路进入南山。瞎征知道外援已绝，遂撤兵而去。当初景思立兵败时，羌人之气焰又高涨起来，朝廷有的大臣议论要放弃熙河，神宗为之也寝食不安，多次诏令王韶须稳住，不要轻易出战。至此羌败，神宗欣喜万分。王韶返回熙州，指挥部队沿西山绕出踏白城后，焚烧羌人八千帐，瞎征投降，并被押送至汴京。神宗，拜王韶为观文殿学士、礼部侍郎，从而开非执政者被授予学士职之例。神宗又特授给王韶的兄弟及两个儿子官职，前后共赐给他八千匹绢。不久后，神宗再次召他入京，拜为枢密副使。 熙河路虽有建置，但其租赋收入稀少，供给全靠各道援助。转运判官马瑊找了一些官吏询问具体缘故，王韶多次颇为不满，想罢免马瑊，因王安石庇护马瑊，才未能如意。因为这次事件，王韶与王安石逐渐产生矛盾。他多次以母亲年迈为由，上书请求辞官回家，神宗让王安石极力挽留。
熙宁八年(1075年)至熙宁九年(1076年)，宋朝与越南李朝之间爆发了邕州之役(即宋越熙宁战争)。王韶针对此役，上奏说：“决里、广源二州的建置，臣以为乃是贪图虚名而忘记了实际的损害，当朝执政还认为我在进行讥讽。当举事之初，臣据理力争，想节用民力、减省开支，但朝臣都不愿听，以至于拿熙河之事来指责我。臣的本意是不想使朝廷受损而可以到伊吾卢甘，所以最初就不想将熙河作路，河、岷作州。现在臣与大家的意见不同，如果还不引退，一定不会为众人容纳。”王韶本是带兵驻边的武将，这时刚一跻身于政坛，就将屡用兵事、劳力费财的错误归于朝廷。神宗对此颇为不悦，故而将王韶贬知洪州。王韶因在谢恩表上颇多怨言，又被降职知鄂州。此后，王韶曾任册礼使，持节册命许国大长公主为韩国大长公主。元丰二年(1079年)，王韶被恢复职位，改任知洪州，累封至太原郡开国侯。王韶晚年言语失常，像得了癫狂病。生毒疮以后，毒疮溃烂，甚至可以看见五脏六腑。元丰四年(1081年)六月二十四日，王韶逝世，享年五十二岁。朝廷追赠他为金紫光禄大夫，谥号“襄敏”。 绍圣三年(1096年)，宋哲宗令熙河路立王韶庙。崇宁三年(1104年)五月，宋徽宗因王韶有开拓西河之功，于是赐王韶庙的庙额为“忠烈”。政和四年(1114年)，徽宗加赠王韶为太尉、司空、燕国公。