千叟宴始于康熙，盛于乾隆时期，是清宫中规模最大，与宴者最多的盛大御宴。按照清廷惯例，每五十年才举办一次千叟宴。1722年康熙帝在阳春园宴请全国七十岁以上老人两千四百一十七人。后来雍正、乾隆两朝也举办过类似的“千叟宴”。
乾隆五十年（1785），四海承平，天下富足。适逢清朝庆典，乾隆帝为表示其皇恩浩荡，在乾清宫举行了千叟宴。宴会场面之大，实为空前。史料记载，共有近4000名皇亲国 戚、前朝老臣和民间长者参加。在座老人中有不少是饱学鸿儒，当众吟诗联句，即席用柏梁体选百联句被史官记录入史。
这场酒局体现出来的皇家气派自与民间大不相同。不但有御厨精心制作的免费满汉全席，由于食者众多，席上准备的佳肴数量堪称盛况空前，天香鲍鱼、琵琶大虾、罐焖鱼唇 、龙舟镢鱼等冷热荤素香茗水果，共达63道之多，所有皇家贡品酒水也都全免。在这五十年一遇的豪宴上，老人们争先恐后，一边说着类似“多亏了朝廷的政策好”的溢美之辞，一边大快朵颐，狼吞虎饮。据说晕倒、乐倒、饱倒、醉倒的老人不在少数。
嘉庆元年正月再举千叟宴于宁寿宫皇极殿，与宴者3056人，即席赋诗三千余首。后人称谓千叟宴是“恩隆礼洽，为万古未有之举”。
四次千叟宴
千叟宴是清代宫廷宴的一种，说白了，就是老寿星的大聚餐。千叟宴不同于清朝的宫廷宴如经筵宴、恩荣宴、修书宴。千叟宴在清朝的每次举办场面都极大，参加寿星之多，耗费之铺张是历史上绝无仅有的。而千叟宴的得名则源于康熙在千叟宴上赋诗《千叟宴》一首，故得此宴名。
康熙年间，清代正处于鼎盛时期，四海升平，百姓安居乐业，国家兴旺昌盛，国库充盈。于是康熙皇帝在自己六十大寿之际，为显示普天同庆、共享升平，与民同乐之意。下诏告天下耆老，凡年龄六十五岁以上者，不论是官是民，均可以到京城参加畅春园的聚宴。康熙五十年（1713年），康熙帝六十大寿的后第七天和第九天，康熙在畅春园举行了第一次千叟宴，两天的时间里，参加者达到两千余人。
第二次千叟宴举行于康熙六十一年（1722年）春节期间，康熙将举办地点从畅春园改为乾清宫，此次的千叟宴是康熙预庆自己70岁生日。千叟宴的名字也在这次御宴上正式定 名。
清朝的第三次千叟宴是乾隆皇帝于乾隆五十年（1785年）正月初六举办，地点也是乾清宫。乾隆皇帝举行千叟宴一方面是效法祖父，为自己庆寿，一方面是纪念自己继位50周 年。此次千叟宴上，六十岁以上者计有三千多人，据史记载，最年长者为一百零五岁。宴席上，乾隆帝赐酒、寿杖、贵重物品无数。
嘉庆元年（1796年）正月初四。已经退位做起了太上皇的乾隆时年八十六岁，乾隆帝举办了极为盛大的一次千叟宴，同时也是清朝的最后一次千叟宴。此次宴会地点改为皇极 殿，到会老人计有三千零五十六人。御宴上，乾隆皇帝亲自为九十岁以上的寿星斟酒。据史料记载，当时最年长的寿星已有一百四十一岁！于是乾隆帝和纪晓岚就为其做了一副对 子：上联：“花甲重开，外加三七岁月”；下联：“古稀双庆，内多一个春秋。”上联意为：两个甲子之和120岁，再加三七二十一，正好141岁；下联同样工整巧妙：“古稀双庆是两个七十，再加一，也恰好141岁，堪称绝对。乾隆帝还赏赐九十岁以上的老人以七品顶戴；另赐老人们如意、寿杖、貂皮、文玩、养老银牌等无数。
康乾两世的四次千叟宴场面极大，极阔气，耗费钱财之巨是历史上绝无仅有的。而后人对其评价始终褒贬不一。实际上康乾二帝只是在用实际行动来”敬老爱老“。
钦定《千叟宴》诗
乾隆四十九年十月初九日奉
上谕繄古帝王御世建极凝庥上有敷锡之君下享康宁之福洎乎近代史册尠称我皇祖冲龄践阼统驭寰区仁渐义摩涵濡休养康熈年间曽举行千叟宴与中外臣民跻夀宇而迓繁禧诚为千载一时之嘉朕诞膺丕绪敬绍鸿图仰承昊苍眷顾福佑朕躬年逾古稀尚康强勤政惟是敛时锡福期举世咸登仁夀着于乾隆五十年正月初六日举行千叟宴盛典用昭我国家景运昌期重熙累洽嘉与中外臣民耆老介祉延禧之至意所有一切事宜着各该衙门敬谨预备钦此
十一月二十三日奉
上谕眀嵗举行千叟宴原定四品以下官员年六十五嵗以上者始准入宴现在人数已増至三千而官员与兵丁不同如必六十五嵗以上方准入宴则年过六十之职官不得邀荣者甚多着加恩凡在京四品以下现任原任各员年过六十者俱准其入宴用昭普锡春祺加惠耆臣之至意钦此
十二月二十三日奉
上谕新正举行千叟宴所有与宴之官员兵民年在九十以上者俱准其子孙一人扶掖入宴其文武大臣年逾七十者令其自行揣量如歩履稍艰亦准其子孙一人扶掖入宴以示朕优待耆年有加无已之至意钦此