为寻找一些难以解释的事情的合理说法，古人钟爱占梦之法。史书中记录了不少占梦的故事，如《诗经》《尚书》《周礼》等经典中记载了天子占梦的众多案例。这些梦境与现实息息相关，比如：商朝高宗武丁因梦得到了贤明的丞相傅说；周朝文王梦到上天赐予他九年的寿命，于是他活了九十七岁；武王开始伐纣就是因为他梦见的符号与占卜预测相同；周宣王曾询问大臣如何占梦，因为一位牧民所做的梦境中出现了许多蝗虫、鱼类和旗帜，这些象征都被认为是吉祥的预兆；《左传》记录了众多梦境，比如孔子梦到自己坐在两根柱子之间受人崇拜等等。
在古代，梦境被广泛认为是古人信仰的一部分，即使是圣人也没有轻视梦境的作用。
多部史料记录了杂占类共18家的内容，包括《汉书·艺文志》和《七略》，其中以《黄帝长柳占梦》十一卷、《甘德长柳占梦》二十卷最为显著。文献解释了所谓杂占的定义为记录各种各样的现象、观测征兆善恶吉凶，包含了形形色色的占卜方法，其中占梦是最重要的一种。因此，在周代时就设立了专门的占梦官。今天很多人认为《周公解梦》的作者是周公，但事实并非如此。《周礼》中提到了“太卜，掌三梦之法，一曰致梦，二曰觭梦，三曰咸陟”。这意味着占梦官员被称为“太卜”，他们在观测日月星辰时，会用六梦来预测吉凶：正梦、噩梦、思梦、寤梦、喜梦、惧梦。这六种梦境与人的思想行为都有着密切的关联。
魏晋时期也有许多人重视梦境解析，在这个时期，人们还会使用符号学解读梦境，来找寻预示的信息。
占梦在古代备受重视，许多医卜星相的专家都对此道精通。例如朱建平就成功预言曹丕只能活四十岁，结果曹丕四十岁去世。在孙权偷袭关羽之前，他曾经梦到并向吴范寻求提醒，吴范告诉他“会成功”，结果关羽兵败麦城。但是到了唐宋以后，人们逐渐放弃了占梦的信仰。虽然仍流行着城乡集镇庙会等场所相面算卦的人，但却鲜有专业挂牌占梦的人。这也许是因为占梦本来就是为帝王和官员服务的，民间没有太多人会去做此种事情。尽管如此，仍有一些人迷信占梦而难以自拔。在南宋时期，占梦这一文化现象似乎已经消失不见，现在人们把占梦作为一种娱乐方式。