因虐童丑闻曝光，有人指责梵蒂冈，要求教皇退位平息风波。按照规定，除本人自行辞职外，无人可免去罗马教皇职位。历史上，有不少教皇退位。1046年，当时的教皇因丑闻被废黜。自查理曼帝国后，罗马教皇成为各大意大利贵族争夺的对象，故教皇产生极不稳定。
1032年，意大利图斯库拉尼家族的狄奥菲拉托登上教皇宝座，成为本笃九世，时年仅12岁，是前任教皇的侄子。本笃九世对宗教不感兴趣，出身富家，荒淫无度，遭到罗马人的弃之不顾。1045年，新教皇西尔维斯特三世上台仅20天即退位。混乱中，本笃九世夺回教皇宝座，并将神圣职位1500磅黄金出售给其叔父，格拉齐亚诺成为教皇。之后，本笃九世和前任教皇再次回到罗马，并宣称自己是合法教皇，展开争夺。1046年，意大利罗马出现三个教皇，西尔维斯特三世被废黜，本笃九世和格列高利六世也被废黜。皇帝亨利三世召开宗教会议，推选苏伊德吉为教皇克雷芒二世。在12、13世纪整顿后，罗马教会实力强大，但在十字军东征后有所衰退，教皇尼古拉四世去世后，教廷内部斗争激烈，塞莱斯廷五世仅当了5个月教皇。一位名叫莫罗·彼得的老教士因修行虔诚而被许多修道院邀请，他最终选择离开喧闹，隐居山洞。成千上万的信徒前来追随他，但他依然喜欢孤独。然而，这位隐士却成为了塞莱斯廷五世教皇。1294年，他加冕为教皇，但因为出身民间、缺乏经验，很快对此职位感到厌倦，只当了一个月教皇就公开表示希望退位，引起教会议论。枢机主教团同意塞莱斯廷五世退位，他只担任教皇100多天就离开了罗马。至1417年，天主教教皇竟鼎立三人，分别在意大利、法国和德国。在1409年，枢机主教团在比萨举行会议，决定让两位教皇同时退位，然后选出新教皇，但被拒绝。比萨会议罢免了聚集三位教皇的局面，并选出亚历山大五世为新教皇，仍引发民间难忘的鼎立局面。接着，那不勒斯国王拉迪斯拉斯率军占领罗马保护格列高利十二世。1415年康斯坦茨宗教会议最终决定，所有教皇应退位，结束教皇之争。曾有教皇为保住自己的位子而采取措施，如庇护七世和庇护十二世。在18世纪末期，法国一度扣押教皇庇护六世，致其悲惨死亡。庇护七世在位期间，也与拿破仑爆发冲突，而他曾准备自动宣布退位的文件以自保。最后，教皇庇护十二世也经历了二战的考验。教皇庇护十二世曾被纳粹盯上，他准备了一份文件表示如遭绑架将自动退位，并在中立国葡萄牙选举继任者。1943年，希特勒曾下令绑架教皇，但德国驻意大利党卫军司令沃尔夫将军拒绝执行并向教皇发出警报。幸运的是，不久后盟军解放了罗马。