「篆刻」二字，最初见于杨雄的法言：童子雕虫篆刻是也。」篆刻有广义与狭义两种解释。狭义的篆刻专指后人所谓的治印之学；广义的篆刻则泛指一切雕琢技法。
前一千三百年前，中国人就已经使用印章，在春秋战国之后，由于上急遽变化，印章更因权力的凭证用途而大量应用，后因社会经济的发展，亦成为生活连系与信用凭证的多用功能！
中国的雕刻文字，最早有殷的甲骨文和周的钟鼎文，接着是秦刻石、汉魏六朝的碑志、摩崖造像、以及无数镜铭、瓦当、砖文、陶文等，这些都可以视为广义的篆刻，另外像雕玉、刻石、镂竹、铭铜等，不管是文字或图案，通通是篆刻的范畴。现今我们谈「篆刻」，仅限于「刻印」方面；「篆刻」的别名很多，如：「治印」、「铁笔」、「刻印」、「印图章」。至于印章起于何时已不可考，但从各种出土的遗物，可断定商周已有「印」的存在与使用，当时无论官方或民间都把印称为「鉥」。秦始皇统一天下后，皇帝使用玺印的材料为「玉」，因此天子所使用的印，就由「鉥」变为「玺」，士大夫及平民就以「印」代替。到了汉朝，天子之印仍称为「玺」；平民所使用的称为「印」、「印信」、「信印」；太守将军食俸二千石以上官吏，称印为「章」，「印章」的名称由此而来。武则天当上女皇后，认为「玺」和「死」的音很相近，故改「玺」为「宝」。此时印章在民间产生剧变：印用红色印泥来盖，故称印为「朱记」，简称「记」。
宋代的印章使用广泛，常将印章盖在图书或图画上，故又把印称为「图章」。元朝是由蒙古人入主建立的王朝，在这个时期印章又出现另一面目：常在汉字旁边加上蒙古文；民间则流行画押–签字，即把「押」铸成印，上面是姓氏，下面是自已的一个花押，我们称为「元押」。明代官方颁发的官印称之为「关防」或「条记」。到了清朝，篆刻风气大盛，治印成为文人的一种嗜好，有人把印叫做「戮子」、「戳记」、「手戳」。
至于以后，依四十六年所公布的「印信条例」，印信分为：「国玺」、「印」、「关防」、「职章」、「图记」等五种。另值得一提的是：篆刻的发展也由原先「昭信」、「表明身份」、「佩带装饰」等实用型态，或书画的附属，一跃而与书画鼎足三立，成为独占一方的「篆刻艺术」。
印章之印面文字因具不易毁损之特质，通常保留当时之制度与文字，对于研究古代历史而言，古印提供了重要信息，除此之外，更可自古印上了解古人之生活与情绪，十分有趣！
西方最早之印章尚比中国早了三千多年，其出现在美索不达美亚、西亚北部、古埃及、波斯湾与印度等区域，其起源于制作器皿之印模花纹，这也同是中国印章历史的起源！