核心提示：郑和七下西洋，固然让国力蒸蒸日上的中华王朝声威远播，但为此付出的财政负担也相当沉重。明人所著《三宝太监西洋记通俗演义》中说，下西洋“须是动支天下一十三省的钱粮来，方才够用”，恐怕不全是夸张的话。
明代东莞县境内设有东莞千户所和大鹏千户所。这些沿海卫所的军人，往往就是郑和船队武职人员的调配和补充来源。
综合多种可靠史料估计，郑和历次下西洋的船队，规模都极为庞大，通常有大船二百余艘，总编制在二万七八千人之间，又以武职人员和军士居多，约在九成以上，除军事任务外，他们还要承担各类工作。
但下西洋航程极为艰险，往往来回一趟就花费数年，很多人有去无回，史书有云“三保下西洋，费钱粮数十万，军民死且万计”。郑和本人也是在宣德八年（1433年）七下西洋时病逝于海外，导致整个远征行动几乎是突然中断。
靠永乐皇帝撑腰的宦官郑和兴师动众、劳民伤财，也早让朝中诸多觉得很不爽，他们有意销毁宫中保存的大量相关档案资料。故除了郑和本人在《明史》立传外，他的船队核心领导层及管理干部的生平，只留下一些零零星星的材料，大多数普通随员的事迹，则几乎湮没无闻。
尽管如此，经过当代中国及日本一些学者的努力，仍从史料中梳理还原了至少60多位随员的资料，他们大多来自江、浙、闽、粤等东南沿海省份。广科院历史研究所学者陈忠烈就指出，有名有姓、事迹可考的广东籍随员共12人，东莞籍的占了5人，里面还有一对是父子。如果按此比例推算，每次下西洋的二万七千多人中，东莞人必定不在少数。
为什么郑和下西洋的随员中，广东人特别是东莞人多呢？
原来，郑和船队的高级武职人员，多出自直隶（迁都北京后又称南直隶，大致是今江苏、安徽两省及上海市辖区范围）和南京行在卫军，尤以锦衣卫军为骨干。一般军官和士兵，都是从各个卫所调拨。至于普通技工和水手，多从闽、粤、浙惯经风浪的船民中挑选，大量民夫、杂役，则在正式起航前的水陆集结途中随时征发。
既然郑和七下西洋有两次是从广东出海，当地壮丁应征随行，就是很正常的事了。如明嘉靖十四年（1535年）编纂的《广东通志初稿》中就提及，永乐十九年时，随征西洋的宦官在行经粤北重镇韶州（今韶关市）时，征用民夫、骚扰地方的情形。
而明代时东莞县素称“吾粤中路咽喉地”，扼守广东中路海防线，县境内设有东莞千户所和大鹏千户所（辖地今分属香港和深圳）。这些沿海卫所的军人，往往就是郑和船队武职人员的调配和补充来源。
这些东莞人在“征西洋”过程中也屡屡立功。如东莞县人钟左，因父祖钟海清在郑和第一次下西洋期间在旧港（印尼第一大岛，明朝曾设旧港宣慰司，为当时驻南洋最高行政机构）接受招安归国，他本人蒙荫加入锦衣卫，“下西洋二次有功”，升任南京锦衣卫指挥佥事。东莞县人李真、陈永华，多次“赴西洋公干”有功，升任锦衣卫镇抚司。