刘曼芸在省立长汀新桥乡村师范读书时,积极参加长汀全县反对何雨农(教育厅督学、兼省立长汀七中校长,骨干)的活动。18年(1929)初,红军到长汀,刘曼芸加入主义青年团。19年(1930)2月,刘曼芸弃学参加。在长汀县苏维埃政府做妇女工作。同年7月,闽西苏维埃政府主席邓子恢到长汀视导,发现曼芸机灵干练,调她到龙岩工作,不久,又被福建省特派员王海萍调到厦门搞地下工作。后在福州中心市委机关先做摘报、印传单等工作,随后被派到茶厂以制茶工人为掩护,奔走于茶厂、纸厂、船厂之间做妇运工作。“九·一八”事变发生后,曼芸被派到毓英、大庙山女中、洪山桥乡师诸校组织“救国会”,率领学生上街张贴抗日标语,散发传单宣传抗日救国。22年(1933)8月,她未经组织同意以同等学历考入福建师范读书。22年11月李济深、蔡廷锴在福州建立反蒋抗日的中华共和国人民政府,刘曼芸由老师阙荣兴介绍到部任妇女干事,福建事变失败后,刘曼芸失业。23年(1934)初,刘曼芸到宪兵团办理自新,交代同党人员,在宪兵团的恫吓威逼之下,刘曼芸供出了洪山桥乡的共青团团支部等2人的姓名,因此被吸收加入复兴社(军统组织)任组长。次年戴仲玉又介绍曼芸加入青年同志社(复兴社的内层组织)。