夜郎自大是最难听的贬义成语之一,因为这个成语,夜郎国为人熟知。我们通过《史记西南夷列传》,知道历史上曾经有个夜郎国。其实汉朝及汉之前的王朝,并不知道有个夜郎,是因为汉武帝想要通过西南地区,寻一条通向身毒(印度)的通道,才知道有一个夜郎国。
汉武帝的使者先到滇国,一到滇国,滇王就问汉使者:“汉孰与我大?及夜郎侯亦然。以道不通故,各自以为一州主,不知汉广大。使者还,因盛言滇大国,足事亲附。天子注意焉。”到了清代,蒲松龄《聊斋志异?绛妃》才有了“驾炮车之狂云,遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气,漫以河伯为尊。”这才有了成语夜郎自大。
据记载,夜郎国灭于西汉末期,汉成帝河平年时(西元前28~前25年),夜郎与南方小国发生争斗,不服从朝廷调解。汉朝新上任的牂牁郡守陈立,深入夜郎腹地,斩杀了夜郎末代国王,平定了叛乱。此后,夜郎不再见于史籍。夜郎国存在了约三百多年,此后,晋朝曾在贵州设置过夜郎郡。
唐初,在今贵州石阡一带,曾设置过夜郎县,不久在今湖南新晃一带,又设置过夜郎县。宋代也短时间在湖南新晃设置过夜郎县,这是历史上最后一个叫夜郎的县名。但后来的这些夜郎郡、夜郎县,与原来的夜郎是不是同一地,至今也弄不清楚。
夜郎国的具体位置,史籍记载都很简略,只说“临牂牁江”,其西是滇国?牁江是汉代以前的水名,今人根据其向西南通抵南越国都邑番禺(今广州)的记载,考订为贵州的北盘江和南盘江,多数人认为,夜郎国的地域,主要在今贵州的西部,可能还包括云南东北、四川南部及广西西北部的一些地区。在考古尚未提供出可靠证据前,这样的争论必然还将继续下去。