玉皇大帝全称昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又称“玉皇赦罪天尊”、“昊天通明宫玉皇大帝”、“玄穹高上玉皇大帝”。玉皇大天尊全号为“太上开天执符御历含真体道金阙云宫九穹历御万道无为通明大殿昊天金阙玉皇大天尊玄穹高上帝”。玉皇大帝居于太微玉清宫，统领三界十方内外诸神与芸芸众生,并管辖世间一切兴隆衰败、吉凶祸福。
玉皇大帝没有儿子。西王母也并非他的老婆。
据《玉帝圣号同异考》说：“玉帝圣号，崇自牿劫前，中古复尊上，重称赞耳。世主好道，感玄恩，各就所见闻，所皈重，随其彰著，敬上诸神之号，以定称谓。历史上帝王对於诸神所上尊号中，涉及玉帝的有四：一太微玉帝，汉武帝上太微垣星主号也，二梵天玉帝，汉宣帝上天市垣帝主号也，三焰华少微玉帝，汉哀帝上先天定位号也；四紫微玉帝，汉光帝上后乾号也。皆非此玉帝。此玉帝号昊天金阀无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又曰玄穹高上玉皇大帝，是帝宰诸天，永不毁沦。”宄其信仰，缘于古代宗教，古时即有支配日、月、风、雨等自然变化和人间祸福、生死、寿天吉凶等人生命运的最高神“帝”和“上帝”的说法。西周以后又称“皇天”“昊天”“天帝”等。南朝时陶弘景《真灵位业图》中已有“玉皇道君”、“高上玉帝”的称呼，排列在玉清三元宫右第十一和第十九的位置。
隋唐时，“玉皇”信仰普遍盛行，唐代著名诗人白居易的《梦仙》诗中就有“仰谒玉皇帝，稽首前至诚”的诗句。诗人元稹《以州宅夸乐天》一诗中亦有“我是玉皇香案史”之句。
大约在唐宋之际成书的重要道经《高上玉皇本行集经》详细叙述了玉皇的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，后梦太上道君抱一婴儿赐予王后，梦醒后而有孕。怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。太子长大后继承位，不久舍国去普明香严山中修道，功成超度。经过三千劫始证金仙。又超过亿劫，始证玉帝。
宋真宗大中祥符(1008—1017年)八年(1105年)，尊玉皇上帝圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。
宋徽宗政和(1111—1118年)六年(1116年)，又尊玉皇尊号为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。
道教认为玉皇为众神之王，在道教神阶中修为境界不是最高，但是神权最大。道经中称其居住昊天金阀弥罗天宫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，综领万圣，主宰宇宙，开化万天，行天之道，布天之玉皇大帝德，造化万物，济度群生，权衡三界，统御万灵，而无量度人，为天界至尊之神，万天帝王。
简而言之，道教认为：玉皇总管三界(天上、地下、空间)，十方(四方、四维、上下)，四生(胎生、卵生、湿生、化生)，六道(天、人、魔、地狱、畜生、饿鬼)的一切阴阳祸福。每年的腊月廿五，玉皇要亲自阵圣下界，亲自巡视察看各方情况。依据众生道俗的菩恶良莠来赏善罚恶。正月初九为玉皇圣诞，俗称“玉皇会”，传言天上地下的各路神仙在这一天都要隆重庆贺，玉皇在其诞辰日的下午回鸾返回天宫。是时道教宫观内均要举行隆重的庆贺科仪。
玉皇大帝的另一个身世传闻：
根据欧阳飞编著《诸神传奇》中来的，玉皇大帝生前原是一个寨主，名叫张友人，又称张百忍。话说盘古开天辟地以来，天地间一切祥和，后来诸神开始争斗，人间荒淫无度，使得天地三界大乱，太白金星因此下凡寻找才德兼备之人来做三界大帝。太白金星化身成为乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，发现人称“张百忍”的张友人将寨内治理的非常和睦，并且为人和善慈悲，因此带回天庭做了玉皇大帝。后来三界众神仙纷纷陈请共同推崇张百忍为“终身天帝”，共称“玉皇”，又因玉皇是三界的总皇帝，因此加称为“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。