中国古代人在没有台历的情况下，采用天干地支符号系统来纪日、纪月、纪年。天干地支的简称为“干支”，又称为“枝”。据史书《世本》记载，五千年前的黄帝时期，大臣大桡便创制出了干支，并用它来纪日。
古人的作息表是“日出而作，日落而息”。他们以手指记数，来标识每一天，一个人手有五个手指，两手合十，因此记数也常以“十”为单位。所以，天干就可以以“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”作为十。当记录了三个十，即“一旬为十”，就达到了一个月，再记录下三十个十便形成了一个月。“一旬为十，三旬为一月”的观念便慢慢形成了。
经过十二个月后，当迎来新一年的冬至日，人们发现在太阳下所形成的影子，与去年同一天的冬至时刻所形成的影子，重叠的位置完全相同。于是人们用十二地支来代表这十二个月份，并且将它们用于标识一天中的不同十二个时辰。顾炎武在《日知录》中曾说过：“十二时辰制，始于何人，尚无定论，然自其制于古，遂以至今，依然遵行不废”。
有趣的是，这十二个时辰被以十二生肖中的动物标识。子时(鼠时)：11时至凌晨1时，这是老鼠最为活跃的时段。在通常的时辰推算中，子时也表示一天的最后时刻，也是新一天的开始。丑时(牛时)：凌晨1时至3时，这时牛已经开始反刍。丑时是黎明前的黑暗阶段。寅时(虎时)：凌晨3时至5时，这是老虎最为猛烈的狩猎时刻。卯时(兔时)：清晨5时至7时，太阳尚未升起，月亮还挂在天空，玉兔正在捣药。辰时(龙时)：清晨7时至9时，太阳刚刚升起，传说中群龙西行的时刻。巳时(蛇时)：上午9时至11时，太阳越来越热，蛇也开始变得更加活跃。午时(马时)：上午11时至13时，阳气达到顶峰，这时天马在空中飞翔。未时(羊时)：13时至15时，这时羊儿吃草比较多，种地的人也该休息一下。
到了下午的未时(羊时)，羊儿们在这个时段吃草，生长得更加健壮。到了申时(猴时)：下午3时至5时，这时猴子们正活跃不已。
到了酉时(鸡时)：下午5时至7时，夜幕降临，鸡即将归巢。到了戌时(狗时)：下午7时至9时，黑夜从这个时段开始扩散，狗则开始守夜。到了亥时(猪时)：晚上9时至11时，四周万籁俱寂，猪儿们正沉睡如猪。
对于古代的中国人而言，天干地支如同现今所用的阿拉伯数字一般简单易懂。但是现今仍能使用干支来计算年份的人却越来越少。我们可以尝试使用以下这三个步骤，与苏报君一起使用天干地支来纪年。步骤一：给天干地支编上编号：天干：甲4乙5丙6丁7戊8己9庚10辛1壬2癸3；
地支：子4丑5寅6卯7辰8巳9午10未11申12酉1戌2亥3。
步骤二：将需要计算的年份的末位数字在天干表中找出对应的天干，例如2014年的末位数字“4”对应天干表中的甲；
步骤三：将需要计算的年份除以12，求得的余数在地支表中寻找对应的地支。例如，2014年除以12后，余数为2，那么对应的地支为“申”。