清朝光绪年间，安徽桐城有个棺材铺，掌柜的名叫孟锡山。这年冬季，下了一场稀有的鹅毛大雪。半夜，孟锡山刚打烊，门外就响起了一阵扣门声。孟锡山轻轻推开门，见一个长发女子蹲在屋檐下啜泣，身上只裹了条破毯子。
女子颤动着说：“大哥，能让我投宿一晚么？我身上分文没有，无处安身……”孟锡山是个热心肠，这天寒地冻的，哪能让人在街上待着呀。孟锡山赶快将女子领进门，在炉子里添了点黑炭，又给女子煮了碗面条。终于，女子感受不那么冷了。孟锡山这才发现，女子长得很秀气，身材曼妙，只是表情有些惨白。闲聊间，孟锡山才知道女子叫紫儿。棺材铺只有一间卧室，孟锡山难堪地说：“紫儿姑娘，今夜你就睡我床上吧。”紫儿警惕地问：“那……那你呢？”孟锡山赶快说：“你别误会，我睡外面！”紫儿感激地说：“大哥，感谢你！”说罢，回身进了卧室。
第二天，孟锡山特意起了个大早。谁知，他敲了半天门，里面也没人承诺。孟锡山推门一看，床上竟然空无一人，那被子仍是昨天的容貌，好像没动过。孟锡山很希奇，昨晚明明见女子进了卧室，她究竟睡在哪儿呢？女子不辞而别，孟锡山不禁有些怅然若失。
当晚，孟锡山正在屋里喝高粱酒，门外又传来了扣门声。孟锡山急急地开门，紫儿竟然又来了，颤动着说：“大哥，能再让我投宿一晚么？”孟锡山梦寐以求，赶快给她添了双筷子。紫儿羞涩地说：“大哥，你真好！”孟锡山很想知道，紫儿这一天去哪里了。但是，又不美意思问。
半半夜，孟锡山辗转难眠，脑海里全是紫儿俊俏的容貌。转念一想，孟锡山不禁暗暗骂自己：人家孤苦无依的，又那么相信自己，怎么能动那歪脑子呢？想着想着，他终于进入了梦境。
早晨，孟锡山又去喊紫儿用饭。谁知，卧室里又空无一人。孟锡山叹了口吻，只怪自己睡得太死，紫儿又不辞而别了。正在这时，门外忽然有呼：“孟掌柜在么？”孟锡山开门一看，本来是刘府的管家。这刘府是桐城数一数二的有钱人，早就恶名远扬，谁也不敢惹。孟锡山赶快问：“管家，有什么事么？”管家没好气地说：“空话，来这里当然是买棺材了！”说罢，他随手指了指院子里的一口薄弊材：“就要这口吧！”说罢，扔给孟锡山几文钱。孟锡山敢怒不敢言，眼睁睁地看着仆人将棺材抬走了。
那天，孟锡山坐在柜台背面，情不自禁地想起紫儿。他这才明白，自己已经爱上她了。但是，紫儿每次都往复匆忙，谁知道她愿不肯意呢？
转眼，又天黑了。孟锡山早早地打烊，满怀希望地等候紫儿回来。终于，门外又响起了扣门声。孟锡山迫在眉睫地开门，门外竟然站着一个生疏女子。她穿得十分薄弱，也许跑得太急，竟然还丢了一只鞋。女子双手抱着肩膀，央求道：“大哥，能让我投宿一晚么？外面实在太冷了！”孟锡山有点为难。倘若是平时，他一定二话不说就承诺了。他只怕紫儿待会儿也来，那自己就百口莫辩了。但是，女子无家可归，总不能让她冻死在街头吧。孟锡山咬了咬牙，只好将女子领进了房子。
当晚，孟锡山又睡在了外屋。侥幸的是，紫几一整晚都没有来。
第二天，孟锡山刚起床，就见女子正坐在房子里缝补衣服。院子里，孟锡山的脏衣服被洗洁净晾上了。厨房里，也香气扑鼻。刹那间，孟锡山不禁心头一热。孟锡山自小爹妈早亡，从没享受过别人的照顾。他终于感受到家里有个女性有多好。这时，女子替他补好了衣服，笑着说：“大哥，饿了吧，快用饭！”吃完饭，女子开始麻利地收拾碗筷，也不说走。孟锡山也不美意思问，只好由她去。
就这样，女子在棺材铺住了半个月。那段日子，女子足不出户，将孟锡山照顾得十分周到。孟锡山感受，自已有点离不开她了。只是，每次孟锡山问她出身，她老是支支吾吾的，只说自己叫小兰。孟锡山想，也许小兰有什么难言之隐，就不再问她了。
慢慢地，孟锡山不再想紫儿了。半年后，他和小兰成了亲，两口子十分恩爱，将棺材铺钻营得有声有色。
这天，孟锡山正在院子里刨木材。忽然，两个衙役肝火冲冲地闯了进来，不由分说将孟锡山抓走了，吓得小兰满身颤动。
在衙门，盂锡山焦虑问：“老爷，小人究竟犯了什么罪？”县令说：“斗胆刁民，你强抢刘府的丫鬟小兰为妻，还敢诡辩？”随后，县令急急地宣判：“将孟锡山押入天牢，并充公全部家当！”
当晚，孟锡山在牢里痛哭不已。他不明白，自己怎么就糊里糊涂吃了官司。迷含糊糊间，忽然有人走进了牢房，轻声地说：“大哥，你受委屈了！”孟锡山大惊：“紫儿，你怎么回来了？这半年你去了哪里？”紫儿仍然披着那条破毯子，感动地说：“真没想到大哥仍旧记挂着我。只惋惜，你我阴阳相隔，有缘却无分。定心吧，明天一早，那狗县令就会放了你。到时，你就能和小兰团聚了……”说罢，紫儿深情地望了他一眼，飘身走了。孟锡山奋力伸出双手，这才觉察是黄粱一梦。
第二天早晨，县令果真亲自将孟锡山放了出来。临走前，县令颤动地说：“孟令郎，本府昨日多有触犯，还请你大人不计小人过啊！”
孟锡山满腹困惑地回了家，刚走到门口，就见小兰焦虑地站在门口。他不由得冲上前往，将小兰牢牢搂在了怀里。
小兰说出了事情的路过。
本来，小兰九岁就卖身刘府当了丫鬟。那晚，刘府少爷借着酒劲想小兰。小兰誓死不从，忙乱中跳河自尽。刘少爷吓坏了，赶快派管家去买棺材。谁知，晚上小兰的尸体刚放进棺材，里面就传来了咿咿呀呀的唱戏声。那声音十分可怕，吓得众人落荒而逃。
本来唱戏的就是紫儿。她算准了小兰遇险，早早地躲进了那口棺材里。结果，被刘府仆人抬回了家。其实，小兰并没有淹死。紫儿在棺材里拍了拍她后背，小兰吐出了腹中的水，就死而复活了。众人逃走后，紫儿告诉小兰，那棺材铺的孟掌柜是个好人，可以许配终身。可是，紫儿怕孟锡山挂念自己，不让小兰说出实情。小兰无路可走，只好夜里来扣门借宿。小兰失踪后，刘府只当闹鬼，提心吊胆地将空棺材埋下了地。
几天前，小兰不由得上街买了点柴米油盐。不巧，被刘府的管家瞥见，一路跟踪到了棺材铺。其实，刘府少爷对棺材铺早就垂涎已久。他送了点银两给县令，结果，孟锡山被打入了大牢。
当晚，刘府少爷溜进了棺材铺，想小兰。忽然，院子里又传出了咿咿呀呀的唱戏声。很快，紫儿从棺材里慢慢爬了出来，怒容满面地对刘府少爷斥道：，“你竟敢民女，谋财害命，拿命来……”一边说，一边悬空着向他抓去。刘府少爷被吓丢了魂，立即毙命。紫儿告诉小兰，明天孟锡山就会回来，说罢，飘身而去。然后，紫儿又将刘府少爷毙命的情形托梦给县令。县令吓醒后，猛然瞥见纱帐上有血淋淋的字：放了孟锡山，否则也要你的命……县令吓得屁滚尿流，第二天立即放了孟锡山……
孟锡山听罢，终于明白了。本来，紫儿是女鬼。怪不得，她每次都不睡床，而是睡在院中的棺材里。但是，孟锡山又猜不透，紫儿为什么对自己这样好。既帮他找了媳妇，又在危难之时及时解救他。
这时，小兰笑着说：“其实，紫儿在三年前就熟悉你了！”孟锡山摇了摇头：“怎么大概，我基本就没见过她！”小兰说：“三年前，你途经公鸡岭，是不是在荒原之中瞥见了一堆白骨？”孟锡山点了点头。小兰叹了口吻，说：“其实，那就是紫儿。紫儿生前是个歌妓，后来，她喜欢上了一个墨客。谁知，那墨客是个负心汉，不但骗走了紫儿的毕生储蓄，还将她杀害后抛尸荒原。那天，你不忍心让那堆白骨受风吹雨淋，用随身携带的破毯子盖了上去。紫儿谢谢你赠衣之恩，这才前来答谢……”