北宋时期，四京是指京城和三个分税使的所在地。四京分别是：东京开封府，西京河南府，北京大名府和南京应天府。初期以开封府为东京，河南府为西京，宋真宗为扩大版图选择了应天府作为都城，后来又升级为南京。而大名府则被吕夷简选为北京。
其中，东京是朝廷所在地，也是全国的政治、经济和文化中心；西京则是分司所在；北京是重要的边防城镇；南京在四京中规模最小，但历史上曾经是南唐和吴国的都城。
北宋时期，都城汴京(又称汴梁和东京)位于现今河南省的开封市，拥有超过百万人口的大型城市。而乡村小镇，也被称为草市镇，逐渐发展壮大。城镇中商业繁荣，市肆极为昌盛，让人们体验到饮食佳肴，时新花果，多样鲜活的鱼虾蟹和鹑兔脯腊，还有金玉珍玩等无数奇珍异宝，其品味数十分，就算客人一二十味下酒，依然能随索而得。另外，每到季节时令，都有新鲜的果瓜、蔬菜上市，比如当时特别流行的茄瓠，嫩时还可以当蔬菜。这里的商业，成就了中国古代商业的辉煌。
赵匡胤发动“陈桥兵变”，夺取王位，建立宋朝，开始了在二、三十年的时间里持续征伐的历程，最终结束了五代十国的局面。然而，北宋王朝也面临辽、金的威胁，导致公元1227年南宋政权的建立。尽管两宋的实际统治疆域有限，却在商业方面取得了极大的成功。
北宋时期的汴京是一个充满生机的城市，横跨城中的汴河码头一派热闹景象，成百上千的大小货船载着各地货物泊岸而来。城市中店铺多达6400多家，中心街道宽两百步，路两边皆是御廊。政府开放市民在御廊开业和沿大街设摊，不像以前居民不得向大街开门、不得在市坊以外从事买卖活动的规矩。而在繁盛的市场中，各家诸阁争相在贵价下购买新品，每对足以值直三五十千，真是一幅繁荣景象。
每天成千上万头猪被赶入城市待宰，市场消耗的鱼达数千担。而夜市则更是随之兴盛，常常到三更时分才逐渐散去。市场中交易额动辄就有千万。此外，还有一些说书游艺场所，称为“瓦肆”，大者可容纳数千人，许多脍炙人口的评书和历史故事就是在这里经过说书艺人的精彩演绎传遍千家万户。
汴河是此城流经之处，每到清明时节，人们在汴河两岸和街市上活动的情景，被宋朝画家张择端绘制为《清明上河图》。
在北宋时期的都城汴京，为了促进经济文化的交流，政府放宽宵禁措施，城门晚关早开，市民们可以在御街上自由交易，尤其宽松的市场规定，使得市场活跃起来，每隔二三百步就有军巡铺，负责维护交通秩序和疏导人流车流。而在夜间，巡警将守护官府和商宅，防盗、防火、防止意外事故。这或许是历史上最早的巡警了。
值得一提的是，南宋的都城则因1127年靖康之变北宋灭亡，康王赵构南下后以临安(今天的杭州)为都城，偏居东南一隅。