回纥文的发音十分特别，可表示为“huí hé”。
在古代，回纥部落居住在蒙古草原，后被突厥族人驱逐至今天的新疆，逐渐演化为现在的维吾尔族群体。
据汉文史料记载，“回纥”这个名称来自于古回纥文，起源于部落中的韦纥、乌护两个子部落。在788年时，回纥更名为“回鹘”（发音为“huí hù”），意为“回旋轻捷如鹘”。
回纥曾是铁勒诸部族的一支，韦纥居住在土剌河北，乌护则分布在天山一带。在突厥汗国崛起之初，回鹘成为其臣属。但743年，回鹘汗国灭突厥，一统铁勒诸部，回鹘也渐渐变成了铁勒诸部的代称。从9世纪30回鹘汗国自840年开始，逐渐走向衰落。瓦解之后，居住在荒凉的漠北的回鹘人大部分南下到华北，其余则分三路西进。其中一支与天山地区的回纥族聚合，另有部分回鹘人依附于黠戛斯部落。
回鹘部族时代是奴隶制度社会，居住地以水草为依托。其政治体制组织沿袭自突厥汗国制度。回鹘语为通用语言，属阿尔泰语系突厥语族，当初的书写方式为突厥文字。后来，他们开始采用自己的文字回鹘文，并开始阅读使用汉文。
在回鹘汗国还未崩溃之时，他们曾经帮助唐朝平定安史之乱，并且在抵御吐蕃对西域的入侵上也起到很大的作用。与此同时，回鹘汗国还与唐王朝保持着紧密的经济和文化交流，这促进了唐代中外文化的交流。