湖北十堰这地方，在春秋时期属麇国。一天，王公说了一句老人无用的话，朝廷就按这金口玉言，定下了一条法规：凡是上了六十岁的人，就要送进自死窑，让他们一个个活活饿死、冻死。这习俗一代一代传下来，没有哪个黎民敢违抗。
有一年，外国的黄毛子发来战表，要和麇国斗鼠，斗不赢就得向黄毛子月月朝拜，年年进贡；若不承诺，就出兵来攻打。这下子可急坏了王公，他当即上朝，召集文武大臣商量对策。
一个大臣说：世上有斗牛、斗鸡、斗蟋蟀的，斗鼠仍是第一次。黄毛子是善者不来，来者不善！我们不如承诺进贡，免遭国难。
另一个大臣不佩服地说：这样太廉价了黄毛子！麇国这么大地方，找几只大老鼠不难；真的斗不赢，就和他战个高低，决不能让他们欺凌住了。
王公一听，以为有理，就下了一道圣旨：选鼠迎斗，赢者重赏。又回表外国：可以斗鼠，但要斗三次，以最后一次胜败算数。
过了些天，送鼠的黎民不可胜数。王公亲自选了一只又肥又大、牙齿尖锐的老鼠，让精心喂养，等着到期斗鼠。
第一次斗鼠那天，黎民都知道要是斗输了，黄毛子杀人可不眨眼，大家胆战心惊，拥到斗鼠场来看输赢。谁知黄毛子一放鼠，只见那怪物鼠头、豹身、羊子腿，足有黄牛大，都吓得呆了！麇国放的鼠不到两斤重，被黄毛子的鼠轻轻一踩，早已粉身碎骨。黄毛子仰天哈哈大笑，大声公布说：我们这鼠叫犀鼠子！下次，麇国放什么动物来斗都行。
第二次，麇国放出一只猛虎上阵，只见那犀鼠子更凶，三下五除二就斗败了猛虎。麇国连败两阵，这可怎样是好？王公只有再张贴皇榜：有斗败犀鼠者，孤家愿让半壁山河。
这时，有个叫杨三的小伙子，父亲上了年龄，被送进自死窑。他想：伯伯（父亲）把自己养，还天天种地，年年交租纳粮，养活朝廷的文武官员。眼看伯伯活活饿死，实在不忍心，所以他每日偷偷给伯伯送饭。这天，经过城墙边，见到皇榜，也是不住唉声叹气。他一口吻跑到伯伯那边，把皇榜的事情告诉了老人。
老人说：那是国家的事，我这快死的人，懒得管！
杨三说：您老了，我还年青，有一身气力用不上。您不是常辅导我‘先有国，后有家，国亡家也破’吗？现在国难当头，怎么能不管哩！
杨三这一席话，打动了老人的心。老人一想，娃子良好。他说：三娃子，斗败犀鼠子不是个太难的事。
这一下可喜坏了杨三，立即上前问道：伯伯，朝廷所有的大臣都说没得法，您有啥办法，快说说吧！
老人说：我听老辈子说过，犀鼠再大也是鼠性，非猫子不能降它。你要能找到一只有十三斤半重的大猫，就能斗赢它！
从此，杨三每日除给伯伯送饭外，就一心去找大猫。在东村找了第一只有十斤重，在南村找了第二只有十一斤重，在西村找了第三只，在北村找了第四只……三天三夜，好歹找了十只，但是最大的才有十二斤九两。杨三又去问伯伯。
老人说：有十三斤半的鼠，难找十三斤半的猫。你的老爷爷还告诉过我一个办法，就是把这十只猫关在一个大笼子里，不喂食，猫子饿极了就会你咬我，我啃你，啃剩下最后一只就是好样的。你就好好喂养着，斗鼠前三天停食。杨三就照老人说的做，去揭了皇榜，到都城加入斗鼠。
第三次是决定国家运气的一斗，场上里三层、外三层围满了担惊受怕的人，王民众臣更是战战兢兢，吓得满身流汗。斗鼠开始了，黄毛子傲气十足，放出的犀鼠子也是昂头摆尾，只听得黄毛子一声大呼：谁敢来斗，不斗算败！
这时，杨三心里火冒三丈，大喝一声，地动山摇：我来斗！他从人群里跳到场子当中，黄毛子看他背个大布袋，土里土气，不由得歪脖大笑。杨三迅猛用双手抖开布袋，只见一只急躁、凶狠的雄猫冲了出来，喵喵叫声不绝。
说来也怪，恼怒的猫竟把巨大的犀鼠吓得连连退却，猫吼一声，犀鼠缩一截；连吼几声，缩成尺把长。现在，雄猫摆出一副饿虎下山的架势，猛扑上去咬死了犀鼠子。杨三的猫终于争了这口吻，斗赢了！黄毛子威风扫地，夹着尾巴逃走了。
天下黎民欢天喜地，黄毛子知道麇国有强人，再也不敢来侵略了。王公召见杨三，要给他半壁山河，杨三摇摇头。王公说：给你金银财宝。杨三说：我什么都不要，只要救我伯伯！这斗败犀鼠子的办法是我伯伯教我的。
王公问：你伯伯在哪里？
杨三说：我伯伯在‘自死窑’里，是我天天偷着给他送饭才没饿死。
王公说：幸好这老人没饿死，才保住了全国。老人真是一个宝！说罢，向满朝官员下了一道圣旨：老人有用，从今破除‘自死窑’。谁敢再送老人进窑，斩首问罪！