书院是我国古代特有的一种教育形式。它起源于唐代，发达于宋代，至清代达到顶峰。书院一般为私人创立，与官学相对应，选址在风光秀丽的名山、清溪、竹林等幽邃佳境，刻意追求“情景交融”的效果，在远离尘埃“无市井之喧”的地方建立校舍。而后，广收门徒，讲学著书，切磋学术，为国家培育栋梁之材。
中国古代的书院遍及全国各地，数量达7000余所。可以说，书院是我国文化遗产和自然遗产结合得最为完美的地方。说起“书院”名称的由来，要追溯到唐朝。它是中国士人围绕着书，开展包括藏书、读书、讲学、著书、刻书、祭祀活动的教育机构。
唐开元年间，国家富庶，经济和文化空前昌盛，史称“开元盛世”。开元五年（717年），唐玄宗任命学士马怀素为修书使，专门负责国家图书，并且组织了一批文士在乾元殿整理编辑国家藏书，又借来民间流传的异本，派人抄录，使图书更加丰富。还委派了官员负责管理，设立了乾元院。转年，乾元院改名丽正修书院。后来，在京都长安的光顺门外、东都洛阳的明福门外，也设立了丽正书院。
开元十三年，唐玄宗召集张说和学士们设宴饮酒，唐玄宗非常高兴。当众宣布：“朕和众贤士在这里饮酒欢乐，就叫集贤吧。”于是丽正书院更名叫集贤殿书院。任命张说担任集贤院学士，管理书院事务。收藏的图书多达53915卷，唐朝学者自己著作的书，即有28469卷，真可以说浩如烟海，盛况空前。所有的书籍都抄写正、副两份，分别在长安、洛阳的集贤书院两处收藏。集贤殿书院除负责收存图书外，还向朝廷推荐贤才，并提出政策方面、文化方面的建议。
后来一些私人也把自己的书斋书室夸耀为书院。开元年间曾经担任过集贤院学士的徐安负，退休后回到原籍浙江龙游，修建了自己收藏图书、读书治学的地方，便取名为九峰书院。就这样官方的文化机构，逐渐演变成了私人读书治学处所的名称。到了唐末五代十国时期，官方办的官学受到严重破坏，却为民间私人兴办书院提供了机缘。像河南的太乙书院、江西的梧桐书院、匡山书院、广东的天衢书院纷纷涌现，出现的书院数量虽然还不是很多，规模也不算大，但是已逐渐完成了向私立教育机构的转型，而且孕育着蓬勃生机，日益显示出书院在文化发展中的积极作用。