赵登禹自幼因家中贫穷，只读过两年私塾，就拜师习武刻苦练功，武艺超群。1914年，年仅16岁即投身冯玉祥部。在一次与冯玉祥摔跤角力中，他把冯玉祥摔倒三次。排长责怪，他却说：“不摔倒，怎定输赢?”冯玉祥不仅没有责怪他，还把他收为随身卫兵。
1918年冯玉祥驻防湖南常德，赵登禹随往。境内有常德山，一次执行任务，需翻过山。已闻山中有虎伤人，他还只身上山，空拳击虎，虎奄奄一息。冯玉祥知悉后拍下照片：只见一魁壮军人骑于虎背，左手抓住虎头右拳高举，作打虎状。冯玉祥将照片登报后保留下来，直至1937年7月28日赵登禹抗日殉国，取出照片写下“7年的打虎将军”，署名冯玉祥。
九一八事变后，东北落入日寇铁蹄。国家灾难、民族耻辱，震撼着广大爱国官兵。在第29军军长宋哲元提出“宁做战死鬼，不做奴”等口号的鼓舞下，赵登禹率部进行各种实战训练。当时，第29军武器装备非常简陋，枪械严重不足，无奈中他们自制了一批大刀发给战士们，以补枪械不足。为此，赵登禹亲自给士兵们做示范，演练大刀劈杀要领，督促他们勤学苦练基本功。
1933年3月，长城抗战爆发。3月初，日军铃木师团抵达喜峰口。喜峰口是长城线上一个重要关口，对确保平津、华北安全至关重要。因此，必须抢占有利地形，阻止敌人入侵。29军军部经反复研究，任命赵登禹为长城前线作战总指挥。赵登禹接到命令，立即派217团火速前往喜峰口。日军已占领有利地形——喜峰口东北高地。增援部队与日军经过几个小时肉搏拼杀，将高地夺回，但日军倚仗机枪、大炮又将高地占领。赵登禹率后续部队赶到后，亲自带领109旅将士将高地夺回。3月10日拂晓，日军倾巢出动，向高地猛攻，赵登禹命令将士按兵不动，直到日军临近，一声呐喊，将士挥动大刀向日军冲去，赵登禹腿部受伤，仍坚持前线指挥。他们只有简单的武器，与配备精良的日军反复冲杀一天，一些阵地失而复得，得而复失，双方都伤亡惨重。