历史上有过几次著名的灭法，北周武帝灭佛事件是其中之一。
南北朝时期，佛教过于兴盛，从北齐始，皇家崇佛，全国有寺庙四万所，僧尼三百万人，占全部人口的七分之一还多，给国家经济带来了严重的威胁。当时北周的佛教，已经成为了社会的寄生虫。寺院的和尚们不但不当兵，不纳税，且面对灾民时，表现出来的非但不是赈灾，反而趁机吞并土地，使农民生活更加困苦。
北周武帝初信佛，后因迷信识语黑衣当王，心忌沙门，信道士张宾，拟灭佛教，集沙门道士名儒於文德殿，量述三教胜劣，以定废立。沙门道安撰二教论，谓“救形之教，教称为外，济神之教，教称为内”帝问群臣，无有排斥非议者，遂作罢。六年后，帝又集佛道二教论辩，法师炫与道士张宾对衡，宾不服屈，帝亲自与炫辩，亦不能使炫屈服。公元574年，北周武帝最终强制僧侣强制灭佛，悉令沙门还俗，实即灭佛教立道教，北地之佛教一时绝迹。
这次灭法只毁像破塔烧经，令僧尼还俗，不杀僧人。共还俗僧人300万人，退寺院4万座，这是历史上的第二次灭法。僧尼还俗给社会增加了劳动力和军队士兵来源，同时增加了朝廷的财政收入。废除寺院，使大量土地回到国家手中，同时从精神上也打破了人们对于佛寺万能的幻觉。