明代《圣迹图》( 局部)，描绘了孔子周游列国、退修诗书、教授的生活片断。
如果重阳节可以称为山顶上的节日，那么上巳节就可以称为水边上的节日了。这个节日是在农历三月初三，主要内容是临水，以祛除不祥。时当暮春，风和日暖，官民人等，聚集水边，撩水于身，踏青于野，别有一番生活情致。
这绝对是个历史悠久的节日。《论语》中记载，孔子和他的几个学生在暮春之时，穿着春装，在沂水中沐浴，就是这种节日习俗的痕迹。最早记录这个节日的是西汉初期的文献，郑玄《周礼》注：“岁时祓除，如今三月上巳，如水上之类。”晋人王羲之著名的《兰亭集序》，就是记录诗人们的节日活动和感受的：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”修禊，就是临水，以祛除灾病。这群诗人洗濯完毕，便依次临水而坐，搞“曲水流觞”的游戏，又作诗吟咏，抒发宇宙永恒、人生短促的浩叹，成为诗坛佳话。经过文化名人的点缀，这个节日便具有了高雅情调。
到了唐代，上巳节已成为重要的节日之一。唐诗中不乏表现这个节日的作品，查阅《全唐诗》，出现“上巳”字面的诗歌就有29首。比较著名的有陈子昂《三月三日宴王明府山亭》：“暮春嘉月，上巳芳辰。群公禊饮，于洛之滨。奕奕车骑，粲粲都人。连帏竞野，绚服缛津。”节日这天，洛水岸边，群公齐聚，车马众多，美女如云，帐篷相连，竞占原野，服装绚丽，挤满了水滨。这些描写可能有夸张的成分，却也大体反映出节日的热闹景象。杜甫《丽人行》，诗中描写长安曲江边上士女如云的盛况：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”她们穿着艳丽，打扮入时，神态清远，一派太平盛世的景象。王维《三月三日曲江侍宴应制》写道：“万乘亲斋祭，千官喜豫游。奉迎从上苑，祓禊向中流。”可知这一天玄宗和群臣都来到曲江过节了，君臣乘船，到曲江的中流捧水，那盛况是可以想见的。乘船到河水的中流，大概是由于中流水质更为清纯。有不少诗篇反映了这个细节，如陈希烈《奉和圣制三月三日》写道：“上巳迂龙驾，中流泛羽觞。锦缆方舟渡，琼筵大乐张。”两船相并为方舟，可见船很大很稳，君臣坐在大船上，饮酒听乐。白居易《奉和裴令公上巳》也写到了这个细节：“去岁暮春上巳，共泛洛水中流。”一年之际在于春，在上巳节里身体，祈求康健，表现了唐代人积极的生活态度。
随着时间的流逝，上巳节的习俗在汉民族中消失了，仅在个别地方